NASA v utorok oznámila, že dvaja americkí astronauti, ktorí sú na palube Medzinárodnej vesmírnej stanice (ISS), budú musieť svoj návrat opäť odložiť, pretože vesmírna loď Starliner vyrobená spoločnosťou Boeing sa stále borí s technickými problémami, ktoré spôsobili štart lode a stretnutie s ISS.
Boeing Starliner dopravil astronautov Suniho Williamsa a Butcha Wilmora na ISS 6. júna, mali sa vrátiť približne o týždeň neskôr, ale teraz budú na palube vesmírnej stanice minimálne do 26. júna.
Počas štartu a stretnutia došlo k úniku hélia a k poruche riadiacich motorov. NASA v utorok uviedla, že únik hélia po spojení s ISS ustúpil, ale jeden z piatich riadiacich motorov, ktoré mali problémy, je stále nefunkčný. Program Starliner sa ukázal byť pre spoločnosť Boeing neúspešný: prekročil rozpočet a mešká s harmonogramom.
Štart 6. júna, prvá misia Starlinera s posádkou, sa už niekoľkokrát odložil. Problémy sa vyskytli aj pri jeho testovacích letoch. Prvý, bezpilotný let v roku 2019, sa skončil neúspechom po tom, čo sa na obežnej dráhe pokazil kvôli softvérovej poruche. Jej druhý skúšobný let bol naplánovaný na rok 2021, ale pre problémy s motormi bol odložený na rok 2022. Potom absolvoval zväčša úspešný let, ale po zistení, že elektrická páska na jeho lanách je horľavá, musel byť padák z lode stiahnutý.
Steve Stich, manažér programu komerčnej posádky NASA, uviedol, že problémy s prúdovými motormi z druhého skúšobného letu možno nebudú úplne vyriešené pred prvou misiou Starlineru s posádkou.
"Mysleli sme si, že sme tento problém vyriešili," povedal Stich. "Myslím, že nám chýba niečo zásadné, čo sa deje vo vnútri prúdového motora."
NASA uviedla, že jedným z dôvodov odkladu bolo, že keďže nefunkčné časti nemali prežiť návrat do atmosféry, chceli by tento problém čo najviac preskúmať ešte na palube ISS. NASA uviedla, že Starliner môže zostať na ISS až 45 dní.
V roku 2014 NASA oznámila, že udelila zmluvy spoločnostiam Boeing a SpaceX, aby pomohli naštartovať komercializáciu vesmíru, a že tieto dve spoločnosti využije na prepravu astronautov na ISS a z ISS, čo je úloha, na ktorú USA po ukončení programu Space Shuttle v roku 2011 využili ruský Roskosmos.
Zatiaľ čo SpaceX už úspešne uskutočnila deväť misií s posádkou na ISS a späť, toto bola prvá misia Boeingu s posádkou a pre spoločnosť sa rýchlo stáva rozpačitou. Ak NASA a Boeing nedokážu vyriešiť problémy Starlinera, Boeing bude možno nútený požiadať SpaceX o vypustenie misie na získanie Williamsa a Wilmora, čo ešte viac prehĺbi ich rozpaky.
Odhaduje sa, že projekt Starliner už prekročil rozpočet o viac ako 1 miliardu dolárov.
Boeing trvá na tom, že jeho divízie pre vesmírne a komerčné lety fungujú nezávisle, ale napriek tomu je ťažké nepripomenúť si jeho problémy v tejto oblasti, keďže najmodernejšia kozmická loď spoločnosti zostáva zakotvená na ISS a uviazli pri tom dvaja astronauti.
Keďže vývoj lietadla Starliner trval len niekoľko rokov, v roku 2018 sa do Jávskeho mora zrútilo dopravné lietadlo Boeing 737 Max 8, pričom zahynulo všetkých 189 ľudí na palube. O päť mesiacov neskôr sa neďaleko letiska v Addis Abebe zrútil ďalší Boeing 737 Max 8, pričom zahynulo všetkých 157 ľudí na palube. Advokát zastupujúci rodiny obetí z oboch letov v liste ministerstvu spravodlivosti argumentoval, že spoločnosti Boeing by mala byť uložená "maximálna možná pokuta" vo výške 24 miliárd dolárov.
V poslednom čase lietadlá Boeing trápia problémy počas letov vrátane dverí lietadla 737 Max 9, ktoré sa v januári odlepili uprostred letu nad Aljaškou. Prihlásilo sa viacero informátorov, vrátane dvoch, ktorí náhle zomreli buď pred, alebo po svojej výpovedi, ktorí tvrdili, že v spoločnosti vládne kultúra laxných bezpečnostných postupov. V utorok sa prihlásil nový informátor, ktorý tvrdí, že spoločnosť Boeing nesprávne sledovala a skladovala súčiastky, a uviedol, že je pravdepodobné, že tieto súčiastky boli nainštalované do lietadiel.
Počas výpovede generálneho riaditeľa spoločnosti Boeing Davida Calhouna v podvýbore amerického Senátu sa tento manažér pokúsil ospravedlniť rodinám obetí havárií lietadiel spoločnosti Boeing. "Ospravedlňujem sa za smútok, ktorý sme spôsobili. Zameriavame sa na bezpečnosť," povedal zhromaždenému davu, ktorý držal fotografie svojich mŕtvych rodinných príslušníkov.
Calhoun sa verejne neospravedlnil astronautom na palube ISS. V marci oznámil, že koncom roka odstúpi z funkcie generálneho riaditeľa spoločnosti Boeing.